Темная, но гипнотически всепоглощающая аллегория власти, эксплуатации и возвышенной сексуальности в классовом обществе.

В королевстве Корё в очень давние времена был закон Корёдзян, и его следовало соблюдать. А закон был довольно жестоким. Согласно этому закону каждого человека, возраст которого достиг семидесяти лет, следовало отправить на вершину горы, чтобы он там встретил свою смерть. В деревню, где данный закон тщательно исполнялся, прибыла овдовевшая женщина со своим сыном Ку-рёном. Здесь проживал мужчина, который должен был стать её новым супругом. Он был местным землевладельцем. Имелись у него дети. И они не восприняли появление мальчика, который должен считаться их братом. Они принимаются травить на него ядовитую змею.

Основанный на криминальном романе Эда МакБэйна, этот гениальный фильм Куросавы с Тосиро Мифуне в роли Кинго Гондо, богатого промышленника, который узнает, что его сын был похищен сумасшедшим, потребовавшим огромный выкуп. Если бы Гондо заплатил деньги, это разорило бы его. Еще до того как Гондо принял решение, его сын возвращается домой, и зритель узнает, что похищен сын его шофера, товарищ детских игр мальчика. Гондо сталкивается с тяжелейшей моральной дилеммой: стоит ли сын шофера столько же, сколько стоит его сын? Когда похититель звонит по телефону и признает свою ошибку, сумма выкупа остается прежней. Первоначально Гондо отказывается, но совесть мучает его.

Режиссёр Гвидо Анселми собирается снимать свой очередной фильм о спасении человечества после ядерной катастрофы. Его последний фильм был успешен, и продюсер надеется, что новая картина принесет не меньше прибыли. Миллионы потрачены на декорации, выписано множество актеров, сценарист готов приступить к работе. Но Гвидо находится в творческом тупике и ищет источники вдохновения. Причины застоя в творчестве это разочарование жизнью и любовью. Продюсеры и киностудия требуют от режиссёра начинать съёмки, а в его сознании будущая картина никак не может сложиться в единое целое. Фильм — это смешение реальности и потока сознания Гвидо: его детских воспоминаний, сюрреалистических видений и озарений, в которых он ищет вдохновения.