Фабулу фильма составляют внешне не связанные, строго параллельные новеллы. Полицейский N 223 переживает разлуку с любимой. Работа прикидывается судьбой и сводит его с бывшей связной наркотраффика — сексапильной, хоть и фальшивой блондинкой, вынужденной спасаться от недовольных партнеров по бизнесу.

В центре сюжета — Уянг Фенг, который перебирается в Западную Пустыню после того, как любимая женщина его отвергает. Он занимается тем, что нанимает искусных воинов для выполнения заказных убийств. Уязвленное самолюбие делает его безжалостным и циничным, но по мере того, как он встречает друзей, знакомится с клиентами и будущими врагами, он начинает осознавать свое одиночество…

Это история о человеке по имени Дхарма (Бодхидхарма) и его духовном путешествии в Китай. Дхарма был третим принцем в Королевстве Хионг чи в Индии. Преемник на трон. Дхарма посвятил себя буддизму, а не наследованию трона семьи. Позже, Дхарма отправился в Китай, чтобы распространять учение, Он прибыл в Шаолинь, где он передал свое искусство ученикам Шаолиня.

А-Фэй — имя главного героя, который кажется благополучным человеком: его любят женщины, он не нуждается в деньгах. Но тайна происхождения, непроясненность прошлого, мешает ему укорениться в настоящем: для человека старой китайской культуры разрыв в цепи поколений — не частная неурядица, а корневая беда.

В 40-х годах японское командование в оккупированной Манчжурии создало концентрационный «Лагерь 731». Узники, чаще китайцы, были материалом для испытаний переносимости экстремальных условий, например, холод, высота, а также для испытаний бактериологического оружия. Среди японцев кто сразу, а кто постепенно привыкает к мысли, что узники не люди, а исходный материал. Ярче всего это происходит у команды мобилизованных подростков.

Гангстеру средней руки приходится делать выбор между любовью к женщине и верностью идеалам мужской дружбы. В первом случае - счастье в семейном союзе, во втором - смерть в качестве расплаты за доблесть. Уже в этом дебютном фильме Кар-Вая, который делался в рамках студийной системы, можно увидеть ростки всех его будущих приемов: общепитовский интерьер, сумерки и флуоресцентный свет, дематериализующий среду и одухотворяющий лица…