История жизни императрицы Марии Терезии от подросткового возраста до момента её коронации. Мария Терезия была единственной женщиной-правительницей своего времени, которой удавалось играть сразу три роли: абсолютного монарха, матери 16 детей и любящей жены. Когда Мария Терезия взошла на престол, она подверглась нападкам со всех сторон, но через три года заслужила уважение всей Европы.

Фильм посвящён трём поколениям семьи фон Тротта, её возвышению и упадку на фоне конца Австро-венгерской империи. История ведётся с 1859 года, когда Йозеф Тротта спасает в битве при Сольферино австрийского кайзера Франца-Йосифа, становится героем и попадает в учебники истории. Главный герой, внук знаменитого Йозефа Тротты, следует по стопам отца и деда, строит военную карьеру. Его жизнь предстаёт на широком фоне жизни империи. А упадок страны откликается эхом в его личной судьбе и трагедии его рода.