Фильм «Поздняя осень» рассказывает об одной японской семье и ее членах, о взаимоотношениях детей с родителями и о том, как постепенно происходит разрушение прежних традиций. Трое мужчин планируют посетить религиозную церемонию, во время которой они хотят отдать дань памяти своему скончавшемуся другу Миве. Он умер несколько лет назад, оставив вдовой свю любимую Акико. Ее дочь Аяко уже повзрослела, и друзья ее отца намерены помочь выбрать для нее достойного жениха. Господин Мамия предлагает кандидатуру хорошего парня по имени Гото, но строптивая девушка не желает даже думать о замужестве. Ее вполне устраивает привычная жизнь вместе с матерью, и никто больше ей не нужен.

Ян – незадачливый вечный неудачник, которому никогда не везло по жизни, начиная с детства. Каждый раз, когда в стране обострялась или менялся политический курс, Ян вступал в разные организации, чтобы хоть как-то соответствовать политической конъюнктуре. То и дело Яна избивали все кому не лень, его часто арестовывали, а некоторые и вовсе поговаривали, что он иностранный шпион. В общем, везде Ян был не в своей тарелке. Очередная попытка продвинуться по карьерной лестнице завела бедного Яна в тюрьму. На удивление, именно здесь за решёткой он почувствовал себя спокойно и умиротворённо.

В основу фильма положена пьеса М. Горького. На дне оврага за чертой города в маленькой грязной лачуге ютятся нищие люди. Они погрязли в долгах, но менять свою жизнь не собираются. Вор Сутекити, который влюблен в дочь хозяина лачуги, тем не менее, спит с его женой. Жестянщик Томэкити ждет смерти своей тяжелобольной жены и надеется после ее смерти улучшить свое материальное положение. Бывший актер и бывший самурай, живущие в лачуге, без конца вспоминают свое светлое прошлое, но не решаются изменить будущее... И только карточный шулер Ёсисабуро знает, что все это пустые разговоры и мечты, и иронично наблюдает, как его соседи безнадежно застряли на дне жизни.